Fundamentul acestei obligații constă în regulile generale de conviețuire socială, care impun ca persoanele care au fost căsătorite să își acorde, în anumite condiții, sprijin material.
Conform art. 389 alin. 1 Cod civil, prin desfacerea căsătoriei obligația de întreținere între soți încetează. Cu toate acestea, potrivit alin. 2, soțul divorțat are dreptul la întreținere dacă se află în nevoie din cauza unei incapacități de muncă survenite înainte de căsătorie sau în timpul căsătoriei.
Soțul divorțat are dreptul la întreținere și atunci când incapacitatea se ivește în decurs de un an de la desfacerea căsătoriei, însă numai dacă incapacitatea este cauzată de o împrejurare în legătură cu căsătoria.
Fostul soț care solicită întreținere trebuie să îndeplinească și condițiile generale cerute de lege unui creditor al obligației de întreținere, respectiv starea de nevoie, incapacitatea de muncă și comportamentul corespunzător. Astfel că, fostul soț nu are dreptul la întreținere dacă a săvârșit fapte grave, contrare legii sau bunelor moravuri împotriva celui care îi solicită întreținere.
Obligația de întreținere se poate stabili până la o pătrime din venitul net al celui obligat la plata ei, în funcție de mijloacele debitorului întreținerii cât și starea de nevoie a creditorului, pentru a se acoperi nevoile de trai ale fostului soț aflat în nevoie.
Foștii soți își datorează întreținere, ca și soții, înaintea oricăror altor persoane.
Întreținerea stabilită pentru fostul soț, împreună cu întreținerea datorată copiilor, nu va putea depăși jumătate din venitul net al celui obligat la plată.
Pensia de întreținere va fi acordată de la data la care a fost cerută, aceasta poate fi cerută în timpul procesului de divorț, dar și după divorț, dacă incapacitatea de muncă a apărut ulterior dar nu mai târziu de un an de la data desfacerii căsătoriei.
Dacă divorțul se pronunță din culpa unui singur soț, soțul vinovat de divorț va beneficia de pensia de întreținere din partea celuilalt soț doar timp de un an.
Obligația de întreținere încetează prin recăsătorirea soțului îndreptățit a primi pensia de întreținere.